Cultivé depuis des siècles en Amérique du Sud, le maïs n'est apparu en Europe qu'au 16ème siècle.
Le maïs est une graminée annuelle à très grand développement végétatif (sa hauteur varie entre 1 m et 2,5 m), comportant une seule tige de gros diamètre (3-4 cm) et des feuilles très développées appelées spathes qui entourent les épis. Ceux-ci, au nombre de un ou plusieurs par pied, se composent d'une rafle centrale sur laquelle sont insérées plusieurs centaines de fleurs dont chacune donne un grain.

Culture

Si la sélection a fait des miracles pour nous donner des variétés adaptées à notre climat, le maïs exige encore des températures relativement élevées pour son développement et la maturité de son grain. 10°C sont pratiquement nécessaire durant tout la végétation.

Sensible au gel, il redoute également la sécheresse, surtout au moment de la floraison; à ce stade, un manque d'eau prononcé peut avoir des effets très néfastes sur la formation des épis et des grains.

Le semis du maïs est généralement effectué de la mi-avril à début mai en fonction des conditions climatiques. S'il convient de semer tôt, le sol doit cependant être suffisamment réchauffé pour assurer une germination rapide.
La récolte a lieu de septembre à novembre par temps sec. Le moment idéal est déterminé :

• soit par l'état pâteux du grain (lorsqu'il ne laisse plus échapper de " lait ");
• soit lorsque les feuilles se dessèchent.

Utilisation

La maïs est à la fois cultivé pour son grain (maïs-grain utilisé en alimentation animale et humaine), pour son épi et son appareil végétatif (consommés exclusivement par le bétail). Alors qu'à l'échelle mondiale, le maïs est principalement destiné à l'alimentation de l'homme (maïs doux), en Belgique, il s'agit essentiellement de maïs fourrager.

Notons que le maïs-grain est également utilisé en distillerie et entre dans la fabrication du whisky et du bourbon.

Couvrant 143 000 ha (46 500 en Région Wallonne), le maïs constitue désormais l'une des grandes cultures céréalières de notre pays. C'est surtout à partir de 1971 que la superficie consacrée au maïs a augmenté dans une mesure telle que cette céréale est devenue notre principale production fourragère. Le rendement important, la bonne valeur énergétique font du maïs le meilleur aliment brut pour l'élevage bovin.