Pouvant croître sur des terres acides, pauvres et sèches, le seigle était autrefois la céréale la plus cultivée après le blé. Proche de celui-ci, le seigle s'en différencie toutefois par :

• un chaume plus souple, plus fin et plus long (1,50 à 2 m);
• un épi plus court et toujours barbu;
• un grain plus petit et plus allongé;
• un tallage moindre (deux tiges par pied en moyenne).

Les épillets contiennent trois fleurs dont les deux premières seulement donnent un grain. Le grain de seigle est grisâtre, allongé et pointu à l'extrémité.

Culture

Au stade végétatif, le seigle présente une couleur rougeâtre et résiste aux fortes gelées.
Le semis est réalisé en octobre.
S'égrenant assez facilement, le seigle est coupé avant la maturité complète à la même époque que le froment (août-septembre).

Utilisation

Le seigle est principalement utilisé pour l'alimentation du bétail. Récolté vert, il constitue un excellent fourrage. Le grain convient également à l'engraissement des animaux.

La paille, plus longue et résistante que celle des autres céréales, sert à couvrir les toits (chaumes), à confectionner des paillassons et à garnir des chaises.

La farine de seigle légèrement colorée est panifiable. En y incorporant du miel, on obtient du pain d'épice. Les grains peuvent également être distillés et servir à la fabrication de divers alcools.

Le seigle a pour ainsi dire disparu du paysage agricole belge. Les quelques 2400 ha encore semés annuellement sont majoritairement situés en Flandre. Signalons toutefois l'expansion depuis les années 80 de la culture du triticale, variété hybride entre le froment et le seigle dans les régions à sols légers ou peu fertiles. Dans ces régions, le triticale offre un meilleur rendement que le seigle qui était autrefois la céréale des terres sablonneuses par excellence. Les débouchés du triticale restent strictement limités à l'alimentation du bétail.