Originaire d'Asie occidentale et d'Afrique de l'Est, l'orge supporte tous les climats, mêmes extrêmes. S'il en existe de nombreuses variétés, on distingue toutefois deux grandes espèces caractérisées par la forme de leur épi :

• L'orge à deux rangs qui comporte un épi aplati composé de deux rangées d'épillets; il n'existe en général dans cette espèce que des variétés de printemps.
• L'orge à six rangs ou escourgeon qui possède trois épillets sur chaque axe de la tige et dont les grains sont plus petits. Cette espèce ne comporte pratiquement que des variétés d'hiver.

Au stade végétatif, l'orge est d'un vert plus clair que les autres céréales.
A l'âge adulte, elle présente de nombreux talles et est généralement pourvue de grandes barbes.

Culture

La culture de l'orge est relativement facile. Ne nécessitant pas un sol riche, elle peut venir après le blé ou se succéder à elle-même pendant deux à trois ans.
L'orge a besoin d'eau au début de son développement mais supporte très bien la sécheresse ensuite. Elle résiste également au froid.
L'escourgeon ou orge d'hiver est semé à partir de septembre jusqu'au début du mois d'octobre. Le semis de l'orge de printemps a lieu dans le courant du mois de mars.
L'escourgeon est récolté au mois de juillet. La récolte de l'orge de printemps s'étend, quant à elle, de juillet à août.
La moisson de l'orge est en fait effectuée à maturité complète lorsque les épis forment un crochet.

Utilisation

Le grain d'orge constitue un excellent aliment pour l'engraissement du bétail.

Sous forme germé -on parle alors de malt-, il est également employé en brasserie ou en distillerie. Présentant un grain de qualité supérieur à celui de l'escourgeon, c'est l'orge à deux rangs qui est utilisé dans ce dernier cas.

Quant à la paille, elle sert de fourrage ou de litière pour le bétail. Couvrant 65 000 hectares, l'escourgeon compte parmi les principales cultures céréalières de notre pays. 90 à 95 % de cette production trouve des débouchés dans l'industrie des aliments du bétail. Quant à l'orge de printemps, elle est emblavé sur 6000 ha. Tout comme pour le froment, la culture de l'orge, tant d'hiver que de printemps, est majoritairement située en Wallonie (66 % de la production nationale).